THE AVIATOR vertelt het verhaal van één van de meest spraakmakende personen van de twintigste eeuw: die van de excentrieke miljardair, glamoureuze filmbons, gewiekste industrieel en vooral vliegtuig pionier Howard Hughes. Hughes was beroemd en berucht, mede door zijn spraakmakende romances met enkele van ‘s wereld’s mooiste actrices als Katharine Hepburn en Ava Gardner. Maar Hughes zag zichzelf het liefst als een vliegenier.

Met THE AVIATOR belicht regisseur Martin Scorsese de meest productieve periode uit Hughes’ leven: de periode van de jaren twintig tot aan de jaren vijftig, toen Hughes’ durf en passie voor de vliegerij hem tot pionier maakte in de luchtvaart en de filmwereld.

De film toont zijn leven vanaf de late jaren twintig, wanneer Hughes zijn eerste schreden op het gebied van film maakt. Met de miljoenenfilm Hells’ Angels had Hughes zichzelf financieel ten gronde kunnen richten, maar het werd uiteindelijk een groot succes. De risico’s die Hughes op het gebied van film maakt, neemt hij ook met het ontwerpen en bouwen van zeer innovatieve vliegtuigen. Met het doorbreken van meerdere snelheidsrecords wordt Hughes de beroemdste Amerikaanse vliegenier na Charles Lindbergh. Hughes gaat verder, en onderneemt serieuze plannen om het grootste vliegtuig ter wereld te bouwen, de ‘vliegende boot’ ofwel ‘The Hercules’.

THE AVIATOR gaat niet alleen in op Hughes’ zakelijke overwinningen, maar ook op zijn emotionele leven, waarin zijn relaties met Hollywood legendes Katharine Hepburn en Ava Gardner, en zijn concurrentie met Pan American voorman Juan Trippe en zijn publieke strijd met senator Owen Brewster een grote rol speelden.

Een verwoestend vliegtuigongeluk en het steeds heviger worden van Hughes’ fobiëen dwingen hem uiteindelijk tot het leiden van een teruggetrokken leven.