Het verhaal situeert zich aan de Amerikaans-Mexicaanse grens waar een neofiete grenswachter, Mike Norton, betrokken raakt bij de dood van Melquiades Estrada. Het slachtoffer wordt vlug begraven en in het stadje beschouwt men het incident als gesloten. Het gaat immers maar om een illegale arbeider. Maar Pete, een meestergast op een ranch dwingt Mike om het lichaam op te graven en met zijn drieën trekken ze naar het geboortedorp van Estrada. De tocht met het lijk verloopt uiteraard niet zonder moeilijkheden.

Op het jongste festival van Cannes kreeg dit debuut de prijs voor het beste scenario en kaapte Tommy Lee Jones de prijs weg voor de beste acteur. Cameraman Chris Menges brengt de landschappen indrukwekkend in beeld en hoewel de film niet op een roman is gebaseerd, krijgt hij de densiteit van een dikke turf.